Tout en vivant au cœur de la forêt de Bernheim dans le Kentucky, Carla Rhodes goûté les bourgeons ressemblant à des pois des arbres Redbud de l’Est au printemps. En été, elle respirait l’air parfumé aux épices. Après la tombée de la nuit, elle a entendu l’appel des engoulevents bois-pourri, leur chant comme des sifflets dans la nuit. Chaque matin, elle se réveillait pour trouver une araignée de jardin jaune construisant sa toile le long de la porte de la cabane où elle séjournait. Elle l’a saluée alors qu’elle partait chaque jour pour explorer.
Rhodes, un photographe de conservation, a été le premier spécialiste de l’environnement Artiste en résidence à Arboretum et forêt expérimentale de Bernheim. Bien qu’elle ait grandi dans le « Kentuckiana », elle n’avait jamais entendu parler de cette région de 16 137 acres, une source d’eau et d’air purs. Elle a été stupéfaite d’apprendre son existence.
Pendant son séjour, Rhodes a vécu parmi les castors, les loutres, les opossums de Virginie, les amphibiens et les escargots vertiges. Mesurant moins de deux millimètres, ces « microescargots » ne se retrouvent que dans une trentaine de populations connues. Répertoriés en péril à l’échelle mondiale, ils ont été découverts dans la région par Lori Schroeder, chercheuse et malacologue.
Le photographe a également découvert l’escargot caché, une espèce trouvée dans seulement cinq endroits dans le monde. Joe Cichan, un naturaliste bénévole, a présenté au photographe une population isolée qu’il avait découverte de salamandres à quatre doigts. En cours de route, elle a également fait ses propres découvertes : après avoir installé un piège photographique destiné à un castor, elle a été étonnée de trouver une photographie d’un butor d’Amérique, un héron solitaire qui n’avait pas été documenté à Bernheim depuis des décennies.
La vie à Bernheim était faite de surprises et de découvertes, petites et grandes. Rhodes avait la permission d’explorer librement, avec les conseils de l’équipe des espaces naturels de Bernheim, s’aventurant dans des zones généralement non visitées par le public. « C’était difficile de se souvenir de dormir », admet-elle. Elle était assise à côté d’un carré de cresson des clairières du Kentucky, une fleur endémique rare et menacée.
Photographier Bernheim n’était pas une responsabilité qu’elle prenait à la légère, surtout compte tenu de la présence d’une flore et d’une faune menacées. « Certaines directives générales que je suis incluent de garder une distance respectable de mon sujet, de surveiller tout signe de stress et de ne pas endommager l’habitat », explique-t-elle.
« Après la photographie, je protège la faune en ne partageant jamais l’emplacement exact de la photo et en m’assurant toujours que le GPS/tout détail d’identification de l’emplacement est supprimé des métadonnées de mes photos. » L’utilisation de pièges photographiques était aussi, en partie, une décision éthique, lui permettant de capturer des animaux dans leur élément sans interférence.
Malheureusement, l’avenir de cette oasis naturelle n’est pas garanti. En 2018, Bernheim Forest a découvert un gazoduc, proposé par Louisville Gas and Electric (LG&E). « Bernheim Forest se bat contre le gazoduc depuis près de quatre ans maintenant et doit retourner devant le tribunal demain, le 10 janvier », a déclaré Rhodes.
«Le tracé proposé du gazoduc de douze milles fragmenterait le corridor faunique Cedar Grove de Bernheim, brisant une forêt pour la plupart intacte, tout en détruisant l’habitat et les voies de migration d’innombrables animaux sauvages, et aurait un impact sur les cours d’eau propres pendant des décennies, sans parler de la compagnie d’énergie prenant d’autres terres le long de la route des propriétaires terriens voisins, tout en mettant en danger les habitants de l’ensemble de ces terres.
Le pipeline met en péril quatre espèces sauvages classées comme en voie de disparition au niveau fédéral. Des chauves-souris en danger critique d’extinction vivent le long du corridor. Les escargots vertiges du bluff, récemment découverts dans la région, seraient également en péril. « Leur habitat calcaire volumineux se trouve directement sur le chemin du pipeline », explique Rhodes. Elle se souvient encore de les avoir vus pour la première fois : il venait de pleuvoir, et les escargots traversaient le paysage, minuscules et merveilleux.
« L’expérience d’être le premier artiste environnemental en résidence de Bernheim m’a donné un espoir sans fin que la beauté et la puissance de la nature triomphent tout autour de nous, que ce soit dans des endroits cachés ou dans nos propres arrière-cours, et se solidifient, nous n’avons qu’à ouvrir les yeux pour l’apprécier », poursuit l’artiste. « Je suis toujours inquiet pour l’avenir de la planète, mais chaque fois que je suis en contact direct avec la nature, je suis rempli d’émerveillement, d’espoir et d’admiration sans fin. »
Rhodes est de retour à New York, mais le souvenir de la forêt de Bernheim persiste dans ses os. Et elle a réussi à ramener une partie de la forêt avec elle. « Quand je suis rentrée chez les Catskills, j’ai planté deux Redbuds de l’Est dans ma cour », me dit-elle. Au printemps, ils refleuriront, rappelant quotidiennement un lieu magique du Kentucky, les créatures qui y vivent et les personnes qui s’efforcent de les protéger.
En savoir plus sur la forêt de Bernheim et les travaux qui y sont effectués par visiter leur site web. Pour aider à protéger l’avenir de ce lieu extraordinaire, envisager de faire un don ou de faire du bénévolat.
Toutes les photos © Carla Rhodes
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